Ximen Nao (west gate riot) der tidligere var højt respekteret og en af de rigeste i nordøst Gaomi ’township’ med mange folk, to konkubiner og stor gård (Ximen village), blev henrettet da Mao Zedong og KKP vandt borgerkrigen og landreformen skulle implementeres. I Lord Yamas sal insisterer Ximen Nao på at have levet som en god mand. Lord Yama og dommerne ikke enige, så Ximen Nao reinkarneres derfor som æsel på sin egen gård, hos sin tidligere ’farmhand’ og plejesøn Lan Lian. Livet som æsel er ikke nemt i starten både fordi Ximen Nao husker alt fra sit liv som menneske. Han foragter Lan Lian fordi han har giftet sig med Yinchun (den ene af Ximen Naos konkubiner), og de har taget Naos tvillinger til sig. Som æsel oplever han begyndelsen på formand Maos tid. Han bliver tilskuer til et Kina i reformernes vold med udviklingen af folkekommunerne, og det pres der lægges på Lan Lian, der insisterer på at forblive en uafhængig landmand. Dette resulterer i at han mister Yingchun, tvillingerne og en stor del af sin jord. Den eneste der følger ham er hans egen biologiske søn Lan Jiefang. Ximens æsel mister livet under den store hungersnød (the great famine) i 1961.

I 1964 bliver Ximen Nao reinkarneret som okse. Lan Lian genkender sit æsel og Ximen Nao i oksen. Som okse fortsætter Ximen Nao med at arbejde for Lan Lian og gør bedre arbejde end noget dyr. Dette bliver nødvendigt fordi Ximen Village Production Brigade står på spring for at indlemre ham i The four clean-ups campaigne. I 1966 dukker rødgardisterne op og udstiller County chief Chen og Hong Taiyue som ’bad elements’. Dette bevidner de udrensninger som jævnligt foregik. Jiefang ender med at blive en del af kooperativet sammen med oksen, men denne er ikke helt så villig, og da den strejker bliver den pisket til døde.

Tilbage hos Lord Yama lover Ximen Nao guld og grønne skove, men sender ham tilbage som gris. Ximen Nao har altid hadet svin, og som gris beslutter han sig for at sultestrejke, men det lykkes ham ikke, da Formand Mao har opfordret folket til at opdrætte svin. I stedet vælger han at blive det største svin i stien ved at tyrannisere sin mor og femten andre søskende. Ximen Nao falder ind i rollen som den svinestiens konge. I 1976 dør formand Mao. Ximen pig forudser store forandringer og flygter ud i den vilde natur, hvor han bliver leder for de vilde svin og vender først tilbage til Ximen Village i 1981. Dette er året for den store åbning, pludselig er der elektricitet, folkekommunerne er så småt ved at gå i opløsning, og socialismen vakler overfor den vestlige kapitalismes indtog. Ximen Pig mister livet, da han redder Ximen Naos børnebørn fra at drukne.

Ximen Nao reinkarneres som hvalp og bliver givet til Lan Jiefangs hus. Ximen Nao sætter en ære i at være den tro følgesvend for Lan Jiefangs søn også selvom det bliver mere og mere kaotisk i takt med at socialismen udfases. Ximen Dog dør ved siden af Lan Lian, og i Lord Yamas sal får han det afgørende spørgsmål ’does hatred still reside in your heart’.

Ximen Naos minder og had er på dette tidspunkt sivet ud af historien. Alligevel sendes han tilbage som rhesus-abe. Gaomi er blevet til en storby og Kaifang søn af Lan Jiefang der er blevet politibetjent, ender med at skyde aben og sig selv. Få måneder senere finder Lan Jiefang, Lan Quansui der er Ximen Nao sidste reinkarneringen og Jiefangs barnebarn. På dagen for sin femårs fødselsdag begynder han at fortælle sin bedstefar jiefang om sin transmigration, og således ender fortællingen som den begyndte.

Denne historie et godt billede på hvordan Kina gik fra at være et lukket og gammeldags land (f.eks. har Ximen Naos kone Ximen Bai bundne fødder) til Maos Kina og den store åbning mod vest. Det rent historiske blandes med den kinesiske buddhismes domsfældelse forestået af Lord Yama, der vurderer individets karma og ud fra dette vælger en passende skikkelse i det næste liv. Som et eksempel på, at alle er underlagt buddhismens regler, møder Ximen Nao på sin vej et andet æsel og svinet Diao Xiaosan, der begge tidligere har været mennesker. Bogen fortæller også hvordan samfundet under Mao var underlagt den ene kampagne efter den anden og ofte med stor tumult. F.eks. var Springet Fremad, med The Steel-melting Campaign skyld i den store hungersnød, da landbruget blev nedprioriteret, for at Kina kunne udvise den samme grad af industrialisering, som sås i England og USA.

Bogen følger de historiske begivenheder og giver et indtryk af hvordan det har været at bo i Kina i denne periode. Hong Taiyue er et eksempel på hvordan man kan gå fra tigger før landreformen til partisekretær lige efter og til at blive udstillet som et dårligt element af rødgardisterne, for senere at være imod ’den store åbning’. Hong Taiyue ender som selvmordsbomber i socialismens navn.

For handlingens skyld ændres narrativet i løbet af historien. I begyndelsen fortæller Lan Quansui sin farfar, Lan Jiefang om sit liv som Ximen Nao, men i løbet af fortællingen kan Jiefang supplere med mere og mere, da der refereres til begivenheder han selv oplevede. Der er også referencer til Mo Yan (forfatterens pseudonym), der fortæller sidste del og optræder flere gange som katalysator for historiens fremdrift, han omtales for det meste ret negativt.

Af Mo Yan
Oversat fra kinesisk til engelsk af Howard Goldblatt
540 sider
Roman

Freja Gam Østergaard